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Les bambous font partie de la famille des poacées (ou graminées), tout comme la canne à sucre, les céréales comme le maïs, le riz, le blé, l'orge, etc. Il existe plus de 1300 espèces différentes de bambous que l'on retrouve aussi bien en Asie qu'en Amérique latine, sur tous les continents sauf l'Antartique.
Les bambous ne sont donc pas des arbres et n'ont pas de branches. Ce que certains appellent, à tort, une "branche" de bambou est en réalité une feuille. C'est tout simplement la plus grande herbe du monde.
Tous les bambous ont des racines souterraines, les rhizomes. Elles permettent à la plante de croitre en formant des touffes plus ou moins denses.
La tige principale d'un bambou est une canne fistuleuse (c'est-à-dire en forme de tube creux, comme une flûte par exemple) cloisonnée par des noeuds. Les tiges se plient sous la neige ou sous l'action du vent, mais elles se cassent rarement. Cette flexibilité est due aux entre-noeuds creux des tiges.
Le bois des tiges de bambou est très dur et résistant (il contient de la silice, le principal composant du sable). La taille des tiges varie, selon les espèces, de moins d'un mètre à plus de 40 m de haut. La croissance chez certaines espèces est spectaculaire, jusqu'à 1,5 m par jour pour des plantes âgées (soit 33% plus rapidement que le plus rapide des arbres). Le bambou produit 6 fois plus de biomasse qu'une forêt traditionnelle !
Le bambou atteint la maturité en 3 ans environ, ce qui en fait une ressource exceptionnelle pour le développement durable, et a une durée de vie d'une vingtaine d'années.
Compte tenu de la floraison aléatoire du bambou, la culture moderne se fait par bouturage d'un morceau de rhizome conservé avec ses racines.
Le "tronc" du bambou est utilisé pour sa résistance et sa légèreté pour les charpentes, cloisons, mais aussi les échafaudages des gratte-ciel. Huit des dix plus hauts du monde (tous situés en Asie) ont fait appel à ce matériau pendant leur construction.
La croissance rapide du bambou permet de combattre l'érosion. Les forêts de bambous empêchent les glissements de terrain et le lessivage des terres arables.
Son rôle est bénéfique dans de multiples domaines :
Parmi les autres utilisations, nous trouvons aussi la pâte à papier, les canalisations, l'ameublement, le bois (contreplaqués, plancher, marquetterie) et la décoration.
La durée de vie des meubles est quasi-illimitée et ils ne nécessitent pas d'entretient particulier. Il n'est pas recommandé malgré tout de les laisser sous la pluie.
On peut citer également l'alimentation (avec les jeunes pousses de certaines espèces), les vêtements (en fibre de bambou), et son utilisation comme combustible ou même comme plante médicinale.
